Grotte de Cussac

Découverte le 30 septembre 2000 par Marc Delluc dans la vallée de la Dordogne, la grotte de Cussac abrite des centaines de gravures paléolithiques et des restes humains de plus de 29 000 ans. Elle peut être considérée par son importance comme un “Lascaux de la gravure”, en référence à la plus célèbre grotte ornée de France.

Elle se développe sur 1,6 kilomètre de longueur, dans un massif karstique, sur la rive droite du Bélingou, un des affluents méridionaux de la Dordogne. L’entrée de cette «grotte des Amoureux» (toponyme dans la langue vernaculaire locale) est sur une terrasse de travertin dans le massif de Cussac, correspondant à l’exsurgence de la partie active d’un réseau de rivières souterraines dont la galerie ornée forme le segment fossile dans les fissures de ce massif composé d’une assise supérieure du Campanien (Crétacé supérieur).

Elle est fouillée en 1950 par le préhistorien Denis Peyrony, puis quelques années plus tard par son fils Elie, sur une dizaine de mètres, sans déboucher sur la grotte. D’autres spéléologues prospectent cette zone vestibulaire, mais l’éboulis obstruant l’entrée et l’absence de courant d’air les font renoncer dans leur entreprise.

La grotte est inventée au cours d’une prospection spéléologique le 16 septembre 2000 par les spéléologues Marc Delluc (°1957 – †3 décembre 2017) et Fabrice Massoulier. Après désobstruction du boyau d’entrée, Marc Delluc y retourne les samedis suivants, les 23 septembre et 30 septembre 2000, d’abord seul, puis aidé de deux collègues spéléologues (Fabrice Massoulier et Hervé Durif) le 7 octobre pour forcer un passage difficile menacé d’éboulis (phénomène de cryoclastie qui débite le calcaire en plaquettes).

Sur le plan réglementaire, la procédure de classement au titre des monuments historiques est très vite initiée, avec une instance de classement dès le 23 novembre 2000, une inscription à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques le 23 décembre 2001 et enfin un arrêté de classement définitif parmi les monuments historiques le 3 juillet 2002. Traumatisés par les complications sur le plan juridique et l’imbroglio judiciaire qui a terni l’image de la grotte Chauvet et de Cosquer, les services de l’État (ministère de la Culture et de la Communication, SRA et CMRH Aquitaine, Centre national de préhistoire) mettent en œuvre une politique prudente et raisonnée d’acquisition à l’amiable des quatorze parcelles, de protection physique (double fermeture), juridique (classement au titre des monuments historiques, arrêté de zonage archéologique) et environnementale (protection pérenne du massif classé pour l’établissement d’un périmètre de protection au titre des sites à la suite d’un bilan climatique et d’une cartographie de l’aquifère karstique perché) et d’aménagement (stabilisation du conduit d’entrée, cheminement balisé, passerelles…) dans le cadre d’une gestion et valorisation du patrimoine archéologique. L’exploration et l’étude de la cavité débutent en 2009 dans le cadre d’un projet collectif de recherche pluridisciplinaire

La grotte, sous protection scientifique, est en cours d’étude. La présence épisodique de gaz carbonique rend difficile son accès et le travail souterrain ; elle ne sera probablement jamais ouverte au public, ce qui explique que le préhistorien et archéologue Jacques Jaubert la considère comme une «anti-Lascaux» de par le professionnalisme de son inventeur, la présence de restes humains contemporains des gravures, et l’absence d’aménagement pour une exploitation touristique, ce qui favorise la préservation du site.